الكوبرولايت هو مادة برازية متحجرة. ليس عظمة أو سنًا أو صدفة أو جزءًا من الجسم؛ بل هو أثر تركه الجهاز الهضمي للحيوان. هذا التمييز يجعل الكوبرولايتات ذات قيمة غير عادية. يمكنها الكشف عما أكلته الكائنات، ومدى معالجتها للطعام، والمعادن التي تشكلت أثناء التحلل المبكر، والبيئات التي كانت قادرة على حفظ المادة البيولوجية الحساسة.

يتم التعرف على معظم الكوبرولايتات من خلال مزيج من الشكل الخارجي، والبنية الداخلية، والكيمياء، والمحتويات، والسياق الجيولوجي. يهيمن العديد منها على معادن فوسفات الكالسيوم مثل الأباتيت، بينما يتم سيليكات البعض الآخر بالكلسيدوني والكوارتز الميكروكريستالي. قد تظهر أيضًا الكالسيت والطين وأكاسيد الحديد والمراحل الغنية بالمواد العضوية الداكنة، خاصة في العينات المختلطة أو المتغيرة جزئيًا.

تعتمد تكوين الكوبرولايت على السرعة والكيمياء. عادةً ما يتم تدمير المواد البرازية الطازجة بسرعة بواسطة الأكسجين، حركة المياه، النباشين، الميكروبات والاضطرابات الفيزيائية. يبدأ الحفظ عندما يحد الدفن أو الإغلاق من هذه العمليات المدمرة لفترة كافية لتثبيت المعادن الكتلة.

أفضل بيئات حفظ الكوبرولايتات تميل إلى أن تكون هادئة، دقيقة الحبيبات ومنخفضة الأكسجين. تحافظ على الشكل، تقلل من النبش، وتوفر مياه مسامية غنية بالمعادن للتحفير المبكر. نفس الظروف التي تحفظ الأسماك والنباتات والحصائر الميكروبية والهياكل الطينية اللينة يمكن أن تحفظ أيضًا آثار الهضم.

الدياجينيسيس هو مجموعة التغيرات الكيميائية والفيزيائية التي تحدث بعد الترسيب والدفن. بالنسبة للكوبرولايت، غالبًا ما يكون الدياجينيسيس المبكر حاسمًا: فكلما ترسبت المعادن أسرع، زادت احتمالية بقاء الملمس الداخلي الدقيق.

تحدث الكوبرولايت عبر معظم الفانيروزويك، من ترسيبات الأسماك في العصر القديم إلى طبقات الديناصورات والبحرية في العصر الوسيط وإعدادات البحيرات والكهوف والأسفلت في العصر الحديث. تعتمد وفرتها في أي تكوين على نشاط الحيوان، معدل الترسيب، ظروف الأكسجين، الكيمياء والحفظ اللاحق.

أفضل طريقة لتصنيف الكوبرولايت هي من خلال عدة عدسات متداخلة. قد يشير الشكل إلى تشريح الجهاز الهضمي أو نوع المنتج؛ تكشف الكيمياء عن تاريخ التمعدن؛ توفر المحتويات أدلة غذائية. لا تكفي خاصية واحدة بمفردها، لكن معًا تخلق تفسيرًا مفيدًا.

يمكن أن يكون الكوبرولايت أرشيفًا مضغوطًا لشبكة غذائية قديمة. أكثر العينات إفادة تجمع بين المحتويات المحفوظة مع موقع آمن وسياق رسوبي. يكون التفسير أقوى عندما تحكي الشكل الخارجي، والاحتواءات الداخلية، والأحفوريات المرتبطة قصة متسقة.

يُستخدم مصطلح "كوبرولايت" أحيانًا بشكل واسع جدًا. تحمي المصطلحات الدقيقة المعنى العلمي وسلامة المجموعة. يمكن أن تبدو عدة آثار هضمية متشابهة، وتستخدم بعض الملصقات التاريخية أو التجارية "كوبرولايت" للعقد الفوسفاتية التي قد يكون لها أصل مختلف.

الكوبرولايت هي أشياء علمية بالإضافة إلى كونها عينات عرض. يجب أن تحافظ العناية على نسيج السطح، والبنية الداخلية، وسياق الموقع، وأي ملصقات مرتبطة. يبدأ التعامل الأخلاقي قبل التنظيف: تعرف على المصدر، واتبع قوانين الجمع، واحتفظ بالتوثيق مع العينة.