وہ قدم کنواں کبھی اتنا گہرا تھا کہ دوپہر میں نیلا آسمان اور آدھی رات کو کالا آسمان رکھ سکتا تھا۔ اب پانی پتھریلی گلی میں نیچے تھا، اور ہر بالٹی احتیاط سے آواز نکالتی تھی۔ انارا کو بھولے ہوئے چشموں کا نقشہ بنانے کے لیے رکھا گیا تھا: بید کے نیچے رساؤ، سایہ دار جگہیں جہاں جڑیں سڑکوں سے زیادہ جانتی تھیں، دراڑیں جہاں چھپا ہوا پانی دوبارہ انسانی یادداشت میں واپس لایا جا سکتا تھا۔

"تم کیا نقشہ بنا رہی ہو؟" لیجر رکھنے والے نے پوچھا۔

"کنویں،" انارا نے کہا۔

لفظ سیڑھیوں سے نیچے اتر کر ٹکڑوں میں واپس آیا: کنویں، کنویں، کنویں۔

"تو تم اپنے ہاتھوں میں خاموشی چاہتے ہو،" لیجر رکھنے والے نے کہا۔ "صحرا سودے بازی نہیں کرتے۔ وہ خاموشی پیش کرتے ہیں اور توقع کرتے ہیں کہ تم اسے آدھے راستے پر ملاؤ۔"

اس نے اینکر اور پاتھ کو بغیر سفید کیے کپڑے میں لپیٹا اور سادہ گانٹھ سے بندھا۔ پھر اس نے انارا کو بتایا کہ پتھر کبھی سرخ سینڈ اسٹون کے اندر سوتے تھے۔ بہت پہلے، ریت کے ٹیلے اس علاقے پر اٹھے تھے۔ لوہے کی گرد ہر دانے کو داغدار کر گئی تھی۔ بعد میں، زیر زمین پانی پتھر کے ذریعے حرکت کرتا ہوا گھلے ہوئے لوہے کو ایک جگہ سے دوسری جگہ لے گیا۔ ریت کے گرد صبر جمع ہوا۔ صبر کے گرد لوہا سخت ہوا۔ جب نرم پتھر ختم ہو گیا، چھوٹے سیاہ مدار آزاد ہو گئے۔

"یہ سب پتھر ہے،" لیجر رکھنے والے نے کہا۔ "باقی کہانی ہے۔"

"کہانیوں میں وہ کیا کرتے ہیں؟" انارا نے پوچھا۔

"وہ مسافروں کو یاد دلاتے ہیں کہ وہ چیزیں نوٹ کریں جو پہلے سے جانتی ہیں۔"

انارا نے جوڑا ایک وعدے کے ساتھ خریدا: اگر وہ اس چشمے کو ڈھونڈ لیتی جسے اسکائی ویل کہا جاتا تھا، تو وہ ایک ایسا نقشہ بنائے گی جس پر پیاسے لوگ بھروسہ کر سکیں۔ وہ ہلکی چٹانوں کی ایک قطار کی طرف روانہ ہوئی۔ دوپہر تک ہوا اس کے پیچھے ایک مستقل مشیر کی طرح چل رہی تھی۔ اس نے واپس مڑنے، نچلے راستے کو چننے، مشکل راستے کو بہتر دن کے لیے محفوظ رکھنے کی سفارش کی۔ شام کے وقت یہ تجویز کر رہی تھی کہ شاید ہر سمت رائے کا معاملہ ہے۔

انارا ایک جھکی ہوئی جونپیر کے پاس رکی اور پتھروں کو کھولا۔ اینکر نے اس کے بائیں ہاتھ کو وزن سے بھر دیا۔ پاتھ اس کے دائیں ہاتھ میں ایک چھوٹے آغاز کی طرح بیٹھا تھا۔ اس نے انہیں ایک بار چھوا اور صاف آواز سنی۔

یہ نظم آسمان کو نہیں بدلی۔ اس نے اس کی سانس کو بدلا۔ یہ کافی تھا۔ اس کے سامنے وادی ایک دراڑ میں سکڑ گئی، اور دیوار پر کسی نے ایک نشان کندہ کیا تھا: ایک دائرہ ایک چھوٹی لکیر کے ساتھ، جیسے ایک چھوٹا دمدار ستارہ جو گرنے کا فیصلہ نہ کر سکا ہو۔

اس کا بیگ نوچ سے گزر نہیں سکتا تھا۔ نقشہ کہتا تھا کہ چشمہ اس کے آگے ہے۔ انارا نے تنگ پتھریلی گلی کو دیکھا، پھر غروب آفتاب کو، پھر اپنے ہاتھ میں بندھی ہوئی چیز کو۔ اس نے بیگ کو سایہ دار گڑھے میں چھوڑ دیا، اپنی پانی کی بوتل، فولڈ کیا ہوا نقشہ، اینکر، اور پاتھ لیا، اور وادی میں داخل ہوئی جیسے سوئی آنکھ میں جا رہی ہو۔

نوچ کے دور دراز کنارے پر، وادی ایک پیالے میں کھل گئی جہاں پانی کی ایک باریک دھارے نے کائی کے ایک ٹکڑے کو سنوارا تھا۔ ایک ایسی چٹان پر جو ایک سوتے ہوئے کتے جتنی چوڑی تھی، ایک اسٹول، ایک شیلف، اور ایک نشان تھا جس پر ایک لفظ لکھا تھا: Cobbler۔

ایک آدمی جس کا چہرہ کونوں سے بنا تھا اپنے کام سے نظر اٹھا کر بولا، "تم دیر سے آئے ہو۔"

"کس لیے؟" انارا نے پوچھا۔

"سیکھنے کے لیے کہ جوتے قابل گفت و شنید ہوتے ہیں لیکن پاؤں نہیں۔"

اس نے دو گول تیل لگے ہوئے چمڑے کے ٹکڑے اٹھائے، ہر ایک چھوٹے پتھر کے سائز کے مطابق کٹا ہوا۔ انارا نے چمڑے سے شیلف کی طرف، پھر اینکر اور راہ کی طرف دیکھا۔

"تم پتھروں کے لیے جوتے بناتے ہو؟"

"میں احترام کو قابل دید بناتا ہوں،" موچی نے کہا۔ "اگر کچھ تمہارے ساتھ چلتا ہے، تو اسے ایسے نہیں سمجھنا چاہیے جیسے اس کا اپنا کوئی سفر نہ ہو۔"

انارا نے اینکر اور راہ کو شیلف پر رکھا۔ موچی نے بھاری پتھر پر انگلی رکھی اور آنکھیں بند کر لیں۔

"یہ ایک تمہاری سانسوں کی گنتی کرتا ہے۔"

اس نے چھوٹے پتھر کو چھوا۔

"یہ ایک تمہاری بہانوں کی گنتی کرتا ہے۔"

انارا تقریباً ہنس پڑی، لیکن کھائی نے جملے کو اتنی احتیاط سے تھام رکھا تھا کہ وہ اسے چھوٹا نہیں کر سکی۔ "میں اسکائی ویل کی تلاش میں ہوں۔"

"تو تمہیں کچھ پیچھے چھوڑنا ہوگا،" موچی نے کہا۔ "ادائیگی کے طور پر نہیں۔ ایک عہد کے طور پر۔ سوال کے پیچھے بہار ان لوگوں پر بھروسہ نہیں کرتی جو دونوں ہاتھ پہلے ہی بھرے ہوئے لے کر آتے ہیں۔"

انارا نے نقشہ دیکھا، پھر پتھروں کو۔ اسے سکے یا نمک کی کوئی فیس یا شاید کوئی پہیلی کی توقع تھی۔ اس کے بجائے اسے وزن والا وعدہ کرنے کو کہا جا رہا تھا۔

آخر کار اس نے اینکر کو چٹان پر رکھا۔ پتھر وہاں بیٹھا جیسے اس نے اپنی صحیح جگہ پا لی ہو۔

"ہمیشہ کے لیے نہیں،" اس نے کہا۔ "صرف جب تک میں پانی لے کر واپس آؤں۔"

موچی نے سر ہلایا۔ "ایک راستہ زیادہ ایماندار ہوتا ہے جب موڑ پر تمہارے لیے کچھ انتظار کر رہا ہو۔"

اس نے اسے گونج قدم سکھایا: ایسے چلنا جیسے پاؤں کی آواز خود پاؤں سے پہلے پہنچے۔ اگر آواز صاف ہو تو پتھر مضبوط رہے گا۔ اگر یہ دھیما ہو تو ریت نے اتفاق نہیں کیا۔ اگر بالکل کوئی آواز نہ ہو تو پہلے جھک جاؤ اور بعد میں سوچو۔

انارا نے راہ کو ہاتھ میں لیا اور اینکر کو چٹان پر چھوڑ دیا۔ آگے کی کھائی نیلی ہو گئی۔ اس کے پیچھے، بڑا پتھر اس سانس کی گنتی کر رہا تھا جسے وہ جانتی بھی نہیں تھی کہ وہ روک رہی ہے۔

کھائی پہلے بائیں مڑی، پھر دائیں، انارا کو یقین سے ہٹانے کی کوشش کر رہی تھی۔ وہ اس کی ہڈیوں کے ساتھ گونج قدم استعمال کرتی تھی۔ جب آواز صاف لوٹتی، وہ چلتی۔ جب یہ خاموشی کے ساتھ لوٹتی، وہ آہستہ ہوتی۔ ایک بار کھائی نے بالکل کوئی آواز نہیں دی، اور وہ پتھر کی ایک لٹکتی ہوئی کنارے کے نیچے جھکی، بالکل اس سے پہلے کہ ریت کا ایک جھونکا اس جگہ پر آ جائے جہاں اس کا سر تھا۔

شام ہوتے ہی راستہ بید کی ٹہنیوں والے ایک چھت پر کھل گیا۔ ان کے پتے ایک چھوٹے پیالے پر جھکے ہوئے تھے جہاں پانی بغیر کسی رسم و رواج کے پتھر سے آتا تھا۔ اسکائی ویل نہ چھلانگ لگا رہا تھا نہ گا رہا تھا۔ یہ خود کو نجات کے طور پر ظاہر نہیں کر رہا تھا۔ یہ بس تھا: صاف، ٹھنڈا، اور اتنا مستحکم کہ امید کو ایک عملی چیز بنا دے۔

انارا نے پیا اور رویا، نہ اس لیے کہ چشمہ خوبصورت تھا، حالانکہ وہ تھا، بلکہ اس لیے کہ سچائی کبھی کبھی جھوٹ سے زیادہ برداشت کرنا مشکل ہوتی ہے۔ اس نے اپنی پانی کی بوتل اور فلاسک بھرے، پھر بید کے سایے میں بیٹھی اور نقشہ بنایا۔ اس نے تنگ نشان، کائی والا کٹورا، وہ کنارے جہاں اینکر انتظار کر رہا تھا، گونجدار قدم، اور وہ موڑ نشان زد کیے جہاں مسافر کو سست ہونا پڑتا ہے یا کشش ثقل اسے درست کرتی ہے۔

چشمے کے پاس اس نے لکھا: اسکائی ویل۔ خاموشی سے آتا ہے۔ قابل اعتماد۔

رات وادی میں اس طرح داخل ہوئی جیسے لائبریرین نرم آوازیں مانگ رہا ہو۔ انارا نے سوچا کہ وہ بید کے درختوں کے درمیان رہے، لیکن راستہ اس کے ہاتھ میں گرم تھا، اور اینکر کی غیر موجودگی اسے ایک نامکمل جملے کے وزن سے کھینچ رہی تھی۔ وہ واپس مڑی۔

جب وہ جوتے والے کے کٹورے تک پہنچی، دکان غائب ہو چکی تھی۔ نہ کوئی شیلف، نہ کوئی اسٹول، نہ کوئی نشان۔ صرف ایک کنارے پر اینکر وہیں بیٹھا تھا جہاں وہ چھوڑا تھا۔ پھر بھی پتھر بدل گیا لگ رہا تھا، جیسے انتظار نے اسے گہرا رنگ دے دیا ہو۔

انارا نے راستہ اس کے پاس رکھا۔ دونوں پتھر ایک نرم، صاف نوٹ کے ساتھ ٹکرائے۔

واپس سیڑھی والے کنویں کے شہر میں، اس کا نقشہ کئی ہاتھوں کے نیچے پھیلا ہوا تھا۔ لوگ رسیوں کو نیچے اتارتے، بالٹیاں کھینچتے، اور گانٹھوں پر خوش مزاج سنجیدگی سے بحث کرتے جو پانی ملنے پر لڑائی کے لیے کافی ہوتی ہے۔ لیجر رکھنے والے نے نقشہ کا معائنہ کیا، اسکائی ویل کے نشان پر ایک انگوٹھا رکھا، اور کہا، "یہ سچ بتاتا ہے۔"

"ایک پتھر پیچھے رہ گیا،" انارا نے اسے بتایا، "تاکہ دوسرا راستہ واپس تلاش کر سکے۔"

"وہ،" لیجر رکھنے والے نے کہا، "پہلا باب ہے۔"

اگلا باب ایک میدان کے پار شروع ہوا جس میں چپٹے لوہے کے ڈسکس تھے جو سینڈ اسٹون سے موسم کی زد میں آ کر ایک دیو کے کوٹ کے بٹنوں کی طرح لگ رہے تھے۔ دوپہر تک وہ زمین پر سکے کی شکل کے سائے ڈال رہے تھے۔ انارا نے اینکر اور راستہ کو کپڑے میں لپیٹ کر، نیا نقشہ سینے سے مضبوطی سے لگا کر میدان پار کیا۔

آگے کی چوٹی اس آواز کے لیے مشہور تھی جو ایک مسافر سب سے زیادہ سننے سے ڈرتا تھا۔ کچھ نے اتنی میٹھی تعریف سنی کہ ان کے ٹخنے بے پروا ہو گئے۔ کچھ نے شک سنا۔ کچھ نے ان راستوں کے نام سنے جن سے وہ سالوں سے بچتے آئے تھے۔

انارا نے ایک سوال سنا۔

کیا تم ان راستوں کے لیے کافی نقشہ ہو جن سے تم بار بار ملتی ہو؟

یہ ایک پتھر کے سائے سے آیا، پھر جونیپر کے نیچے دراڑ سے، اور پھر اس کے اپنے خشک منہ سے۔

وہ کنکری میں بیٹھی، اینکر کو اپنے گھٹنوں کے درمیان رکھا، اور راستہ کو اس کے تھوڑا آگے رکھا۔ ترتیب سادہ لگتی تھی: یہاں، پھر وہاں۔ زمین، پھر راستہ۔ وزن، پھر حرکت۔

سوال غائب نہیں ہوا۔ وہ چھوٹا اور زیادہ درست ہو گیا۔ اب وہ یہ نہیں پوچھتا تھا کہ کیا وہ ہر راستے کو سمیٹ سکتی ہے۔ وہ یہ پوچھتا تھا کہ کیا وہ اپنے سامنے والے راستے کو احتیاط سے کھینچ سکتی ہے۔

انارہ ایک میسا پر چڑھی جو ایک ساتھ پانچ ہوا کے دریا دیکھتا تھا اور انہیں اپنے نقشے کے کناروں پر کھینچا۔ ہوا نے کاغذ لے جانے کی کوشش کی؛ اس نے ایک کونا اینکر سے ٹھونس دیا جبکہ راستہ نے دوسرا پکڑا۔ صبح تک، سنگنگ بیریئرز نے اس کی لکیروں میں نئی آواز پا لی تھی۔

پہاڑی کے پار ایک حوض تھا جو رات کو ایسے رکھتا تھا جیسے پیالہ دودھ رکھتا ہے۔ مٹی پر چھوٹے چھوٹے نقطے بکھرے تھے: کچھ جگنو، کچھ عکس، کچھ معدنی چمک جو لمحے کے لیے ستارے بننے کا بہانہ کر رہے تھے۔ اس کے مرکز میں ایک پتھر کھڑا تھا جو قدرتی طور پر ہل رہا تھا۔ پتھر پر تحریر تھی: اگر تم یہاں تک آئے ہو تو کچھ مہربان چھوڑ دو۔

انارہ نے اینکر اور راستے کو دیکھا۔ وہ پہلے ایک چھوڑ کر گئی تھی اور جوڑا مکمل کرنے واپس آئی تھی۔ اس بار حوض نے ایک مختلف قسم کی پیش کش مانگی۔

اس نے وہ تانبے کا کمپاس رکھ دیا جو ہمیشہ مشرق سے بہت محبت کرتا تھا۔

"تمہیں کوئی ملے جو تمہاری خاص سمت کی ضرورت رکھتا ہو،" اس نے کہا۔

حوض نے گرج کے بجائے وضاحت سے جواب دیا۔ چھوٹی روشنیوں کے درمیان ایک راستہ کھلا۔ انارہ اس میں سے گزری بغیر رہنمائی کو حکم سمجھے۔

حوض کے دور دراز کنارے پر وہ رکی اور پیچھے مڑ کر دیکھا۔ کمپاس چمک نہیں رہا تھا۔ وہ بس آرام کر رہا تھا، اب ہر راستہ جاننے کا بہانہ کرنے کا ذمہ دار نہیں تھا۔ انارہ نے سمجھا کہ کچھ اوزار کا شکریہ ادا کر کے چھوڑ دینا چاہیے جب ان کی یقین دہانی دنیا سے کم ہو۔

انارہ آخرکار اس قدم کنویں پر واپس آئی جس سے کہانی شروع ہوئی تھی۔ شہر کی رسیوں میں پانی کے قریب نئے گانٹھیں تھیں؛ چوک میں بید کی چائے کے پیالے رکھے گئے تھے؛ کتابدار کی میز پر اب نقول شدہ نقشوں کا ڈھیر تھا، ہر ایک پر اسکائی ویل کے لیے دائرہ اور چوکی کے لیے چھوٹا نشان تھا جہاں آہستہ چلنا چاہیے۔

مسافروں نے دو خاموش مداروں کی کہانی سننے کی درخواست کی۔ انارہ نے اسے احتیاط سے سنایا۔ اس نے نہیں کہا کہ پتھر خواہشات پوری کرتے ہیں۔ اس نے کہا کہ ان کا وزن ہوتا ہے، اور وہ وزن ہاتھ کو محسوس کرنا سکھاتا ہے۔ اس نے کہا کہ وہ پانی، لوہا، ریت، اور وقت سے بنے ہیں، اور وقت خوف سے بہتر ہدایات دیتا ہے۔

کچھ مسافر دو پتھر لے کر چلتے اور انہیں اپنی ضرورت کے مطابق نام دیتے: سکون اور دروازہ، وعدہ اور واپسی، یہاں اور اگلا۔ کچھ ایک پتھر لے کر دونوں سوالات کو ایک ہی ہاتھ میں رکھنا سیکھ گئے۔ دوسرے ایک پتھر جوتے والے کی چوکی پر چھوڑ کر دنوں بعد نقشے، خطوط، معذرتیں، یا پانی لے کر واپس آتے۔

سالوں بعد، ایک بچے نے انارہ سے پوچھا کہ کیا پتھر خود بخود کبھی گھومتے ہیں۔

"صرف تب جب میز برابر نہ ہو،" انارہ نے کہا۔

بچے نے مناسب سنجیدگی سے اس پر غور کیا۔ "تو تقریباً کبھی نہیں؟"

"تقریباً کبھی نہیں،" انارا نے جواب دیا۔ "لیکن کبھی کبھار میز اتنی ہموار نہیں ہوتی جتنی دکھائی دیتی ہے۔"

اس نے اینکر اور راستہ بچے کے سامنے رکھا اور چھوٹے ہاتھوں کو وزن اور سمت کے فرق کو ناپتے دیکھا۔ باہر، کنویں کی رسیوں نے چرچراہٹ کی۔ کہیں دور ہلکے چٹانوں کے پار، آسمانی کنواں خاموشی سے پہنچا، پہلے کی طرح قابل اعتماد۔