哺乳动物的崛起

哺乳动物的故事可以追溯到合弓类，这一谱系不同于包含恐龙的谱系。到晚三叠世和早侏罗世，早期的哺乳形类已经与恐龙共同生活。其中包括摩根齿兽（Morganucodon）等动物，它们接近哺乳动物的祖先，但不属于冠群；冠群包括所有现生哺乳动物及其最近共同祖先。[1]

化石表明，哺乳动物的身体结构是经过漫长的一系列变化逐步形成的。颌骨、牙齿、四肢以及参与听觉的骨骼，分别保留了这段历史的不同部分。“第一种哺乳动物”出现的具体时间，在一定程度上取决于我们所说的是哪一个演化类群。[1]

体型小并不意味着千篇一律

许多中生代哺乳动物及其近亲体型较小，但生活方式各不相同。有些会攀爬；有些会滑翔，或在水中生活。早在非鸟类恐龙消失很久以前，它们的多样化就已经开始了。[2]

大约6600万年前，希克苏鲁伯撞击引发了一场全球危机。被注入大气层的物质减少了阳光并使地表降温，扰乱了光合作用以及依赖光合作用的食物网。关于尘埃、烟灰和含硫物质如何促成撞击冬天，研究仍在不断完善。[4]

对哺乳动物而言，这首先是一场灾难，之后才成为生态空缺。对北美化石的一项研究发现，物种损失十分严重，并表明常见且分布广泛的物种比稀有物种更有可能存活下来。研究结果描述的是特定化石样本，而非全球统一的灭绝率。[5]

幸存的谱系后来在一个拥有不同群落、且大型陆生竞争者更少的世界中多样化。这一过程依赖于食物、庇护所和适宜环境的恢复。动物的消失并不会立刻为其替代者造成功能完善的栖息地。

灭绝之后，一个显著变化是哺乳动物体型的扩张。在随后的数百万年间，多个大陆上的陆生哺乳动物体型上限都明显提高。这是一种广泛的演化模式，而不是幸存的小型动物立即变成巨兽。[7]

最大体型也只能说明部分情况。一个动物群可能出现几种非常大型的植食动物，同时保留许多小型物种。更大型哺乳动物的出现，并不意味着每个谱系都变大了，也不意味着小体型不再具有适应优势。

更炎热的世界可能有利于体型更小的动物

始新世初期，即大约5600万年前，古新世—始新世极热事件带来了剧烈的全球变暖。在怀俄明州，早期马类Sifrhippus的牙齿记录显示，在约13万年的时间里，其估计体重减少了约30%，随后随着这一事件消退而增加。[8]

新生代常被称为“哺乳动物时代”，因为哺乳动物在陆地上，后来也在空中和海洋中，占据了许多引人注目的生态角色。然而，林地或海洋从来不是仅由哺乳动物构建的。植物、昆虫、鸟类以及无数其他生物也都是不断变化的群落组成部分。

化石记录区分了灾难发生的速度与后续变化的速度。突发事件可以摧毁谱系，而生态系统的重建则跨越数千年至数百万年。新物种和新群落会出现；消失的物种不会回来。

从地质学角度称这一过程迅速，并不意味着它在人类时间尺度上是一次快速修复。哺乳动物的兴起展现了生命的变革能力，也揭示了灭绝所带来的持久后果。