灵长类动物进化

大约6600万年前，非鸟类恐龙灭绝后，小型哺乳动物在不断变化的生态系统中发生了多样化。古新世的动物中包括类灵长类哺乳动物，这是一个多样化的灵长类近亲集合，通常被置于早期分支上，位于包含所有现生灵长类及其最近共同祖先的类群之外。它们确切的亲缘关系仍存在争议。[3]

一种尤其能揭示问题的动物是Carpolestes simpsoni。它拥有修长的手指，以及带有指甲、用于抓握的拇趾，但缺少后来灵长类特有的双眼高度会聚。它的骨骼保留了一种并不熟悉的组合：具备部分有效的抓握结构，却没有完整的、我们熟悉的视觉和运动系统。[4]

到了始新世早期，图景变得更加清晰

大约5600万年前，亚洲、欧洲和北美出现了Teilhardina等化石。这些始新世早期动物属于已有充分证据的现代型灵长类化石记录，通常称为真灵长类。它们广泛分布，显示出早期的扩散与多样化历史，而不是一个已知的起源地随后沿着一条完全确定的路线扩散。[5]

现生灵长类动物分为两大支系。曲鼻类包括狐猴及其近亲、懒猴和婴猴。简鼻类包括眼镜猴和类人猿，即猴和猿。

在类人猿中，阔鼻类是美洲的新世界猴。它们的姐妹支系狭鼻类包含旧世界猴和猿。人类位于猿这一支系内部。这些名称分别标示嵌套的亲缘关系，有点像家庭地址中越来越具体的组成部分。[1]

类人猿的演化故事在始新世期间就已经展开。在中国，中始新世的Eosimias化石保留了早期类人猿的解剖学证据。它们的存在表明，这段历史远早于渐新世；但要确定这一类群起源的确切地点和时间，则是一个更难的问题。[7]

埃及的法尤姆地区提供了另一个宝贵的观察窗口。大约3000万年前，Aegyptopithecus兼具多种特征，有助于研究人员探究狭鼻类的祖先。它被归类为狭鼻类干群成员，位于包含现生旧世界猴和猿的冠群之外，而不是一种完全现代的猿，也不是已证实的直接祖先。[8]

灵长类动物是如何到达南美洲的？

现生新世界猴的祖先谱系指向非洲。然而，海洋将两块大陆分隔开来。主流解释认为，小型动物偶尔会借助漂浮植被完成横渡——风暴和河流可以将这些“筏”从海岸线上冲走。

化石表明，这种情况可能发生过不止一次。南美灵长类动物Ucayalipithecus属于一个其他已知成员来自亚非阿拉伯地区的类群，与现生新世界猴的祖先谱系不同。这为又一次灵长类动物跨越大西洋的扩散提供了证据。[9]

到了中新世，即大约2300万至500万年前，类人猿的进化阵容远比现存物种所能体现的更加丰富。来自非洲和欧亚大陆的化石揭示了多样的身体形态和运动适应组合。[11]

类人猿与旧大陆猴支系的分化开始得更早。在坦桑尼亚一处测定为2520万年前的地层中发现的化石，被归入这两个类群的早期代表。它们表明，到渐新世晚期，这种分化已经发生，但无法确定其确切日期。[10]

类人猿不一定要会悬荡

通常归入Proconsul这一讨论范围的早期类人猿，主要是在树上用四肢移动。它们的身体缺乏现存类人猿所常见的许多悬垂运动特化特征。其他化石则显示出不同的特征组合，包括与更加直立的攀爬方式相关的适应。[11]

现存的近亲是黑猩猩和倭黑猩猩。人类并非由这两个现存物种中的任何一个进化而来。我们与它们所属的支系共享一个祖先种群，通常估计双方大约在800万至600万年前发生分化。这一估计是根据证据和模型得出的范围，并不是某个单一祖先物种突然变成两个物种的确切日期。[13]

早期人类化石提出了一个引人注目的问题：习惯性直立行走是如何在仍然保留强烈攀爬遗传特征的身体中发展起来的？骨盆、大腿骨、足部以及其他遗骸分别提供了答案的一部分。它们很少能以完整且未变形的骨骼形式保存下来。

这些现存的分支本身就很重要。狐猴、眼镜猴、猴和猿各自承载着一段由环境变化、遗传特征和适应构成的历史。它们的价值远远超出其能够告诉我们的关于自身的信息。

许多非人灵长类正面临栖息地破坏与破碎化、猎捕和非法贸易；疾病与气候变化也给部分种群增加了压力。这些威胁因物种和地区而异，因此保护工作需要关注具体的栖息地和群落，而不是寻求一种放之四海而皆准的解决方案。[17]

演化有助于解释为什么这种失落感如此深重。当一个物种消失时，一条独特的生命分支也随之终结。保护灵长类及其栖息地，能让更多这段共同历史延续下去。