I crinoidi sono echinodermi marini i cui parenti viventi includono stelle marine, stelle fragili e ricci di mare. Il nome giglio di mare deriva dalla loro elegante forma con gambo, non dalla botanica. Molti crinoidi vivevano attaccati al fondale marino tramite un organo di ancoraggio, sollevati su un gambo formato da columnali impilati, con un calice a forma di coppa e braccia piumate che filtravano il cibo dall’acqua di mare.

Il record fossile conserva più spesso i crinoidi come ossicoli separati piuttosto che come animali completi. Dopo la morte, lo scheletro si disgregava comunemente in columnali, placche del calice e pezzi delle braccia. Questi frammenti si accumulavano nei sedimenti marini, formando talvolta calcari crinoidali o encriniti: rocce così ricche di detriti di crinoidi che i frammenti fossili diventano la struttura stessa della pietra.

I fossili di crinoide si comprendono meglio in base al tipo di conservazione. La maggior parte è calcitica e eredita molte proprietà della calcite. I crinoidi silicificati si comportano più come calcedonio o selce. I campioni misti possono mostrare entrambi i comportamenti nello stesso pezzo.

La bellezza ottica dei fossili di crinoide deriva dal contrasto: geometria biologica preservata nel materiale minerale. Nei pezzi calcitici, gli ossicoli possono brillare sotto ingrandimento perché la calcite ha una birifrangenza molto elevata. In sezione sottile tra polarizzatori incrociati, le placche di crinoide possono mostrare colori di interferenza brillanti, mentre il fango circostante, il cemento o lo spar rivelano una diversa struttura carbonatica.

Il calcare crinoidale lucidato spesso mostra dischi chiari, anelli e lumi a forma di stella inseriti in matrice più scura. Nel materiale silicificato, l'ottica si sposta verso il calcedonio: lucentezza cerosa, traslucenza più fine, birifrangenza inferiore e talvolta sottili bande simili all'agata attorno alle forme fossili originali.

I fossili di crinoide sono solitamente sobri nel colore, ma i loro motivi possono essere molto leggibili. I columnali crema, bianchi e grigi spesso contrastano con il calcare più scuro. Gli ossidi di ferro creano margini sabbia, ocra e ruggine. Residui organici, grafite, argilla o matrice bituminosa possono scurire la pietra verso il carbone o il marrone. Gli esempi silicificati possono introdurre toni di grigio, miele, beige o calcedonio leggermente traslucido.

I fossili di crinoidi registrano sia l’anatomia che la storia sedimentaria. Un singolo colonnale conserva parte dello stelo dell’animale. Una lastra di calcare crinoidale registra un fondale marino dove innumerevoli ossicoli si sono accumulati, spostati, rotti, compattati e cementati in pietra.

La conservazione dei crinoidi inizia con la disarticolazione. I numerosi pezzi scheletrici dell’animale tendono a separarsi dopo la morte a meno che non vengano sepolti rapidamente. Onde, correnti e organismi scavatori possono disperdere gli ossicoli. Successivamente, fango carbonatico, cemento di calcite o fluidi contenenti silice stabilizzano i frammenti e trasformano l’accumulo in roccia.

I fossili di crinoide sono solitamente riconosciuti tramite il motivo e il contesto. Il lume centrale di un columnale è uno degli indizi più forti. La ripetizione di dischi simili, le strie radiali, la simmetria pentafold e la presenza in calcare marino rafforzano l'identificazione.

I fossili di crinoidi devono essere curati in base al minerale dominante e allo stile di preparazione. I calcari calcitici sono più morbidi e sensibili agli acidi. I pezzi silicificati sono più duri, ma possono comunque scheggiarsi, fratturarsi o perdere chiarezza superficiale con una manipolazione brusca.

I fossili di crinoidi richiedono un’illuminazione attenta. Le loro caratteristiche più importanti sono spesso superficiali, chiare e con motivi piuttosto che vivacemente colorate. Buone immagini dovrebbero mostrare sia l’intera pietra sia le strutture fossili che la rendono interpretabile.