Alun (Alun de potassium) : caractéristiques physiques & optiques
Le sulfate double classique sous forme cristalline — comment il croît, comment il se comporte à la lumière, et comment le manipuler sans… le dissoudre 🤍🧪
📌 Aperçu (Ce que « Alun » signifie ici)
En minéralogie, l'alun fait généralement référence à l'alun de potassium, le double sulfate hydraté KAl(SO4)2·12H2O, le membre le plus connu du groupe des aluns. C'est un minéral cubique (isométrique) qui forme couramment des cristaux incolores à blancs, souvent sous forme d'octaèdres issus de solutions ou de croûtes efflorescentes molles dans des environnements secs. Son aspect est d'une pureté glacée, sa texture est légère — et il est nettement soluble dans l'eau, donc sa manipulation nécessite plus de délicatesse que la plupart des minéraux d'exposition.
🧾 Référence rapide (gemmologique / minéralogique)
| Propriété | Valeur / Plage typique | Remarques |
|---|---|---|
| Chimie | KAl(SO4)2·12H2[O] | Sulfate hydraté de potassium et d'aluminium ; membre du groupe des alums |
| Système cristallin | Isométrique (cubique) | Cristaux souvent octaédriques (solution neutre) ou cubiques (solution alcaline) |
| Dureté (Mohs) | ~2–2,5 | L'ongle peut marquer les faces fraîches |
| Gravité spécifique (SG) | ~1,75–1,76 | Se sent anormalement léger en main |
| Indice de réfraction (IR) | n ≈ 1,453–1,456 (valeur unique) | Isotrope ; le polariscope reste sombre |
| Caractère optique | Isotrope (cubique) | Pas de biréfringence ; ADR non attendu |
| Éclat | Vitrique | Sur des faces fraîches et propres |
| Transparence | Transparent à translucide | Typiquement incolore à blanc |
| Clivage / fracture | Indistinct sur {111} ; fracture concoïdale à inégale | Cassant ; s'ébrèche facilement |
| Fluorescence UV | Généralement inerte | Les adhésifs/teintures peuvent fluorescer |
| Solubilité | Soluble dans l'eau ; très soluble dans l'eau chaude | Évitez l'humidité, la condensation, la respiration ! |
| Comportement thermique | Se déshydrate vers 92–95 °C ; se décompose à plus forte chaleur | « Alun brûlé » est le résidu déshydraté et friable |
Terminologie : « Alun » peut désigner plusieurs doubles sulfates ; ici nous nous concentrons sur alun-(K) (alun de potassium) — le cristal courant d'exposition et de laboratoire.
🧬 Chimie cristalline & habitude (Pourquoi il pousse ainsi)
Cadre
Le potassium et l'aluminium sont liés par des groupes sulfate avec une abondance d'eau structurale (12 molécules par unité de formule). Ce réseau hydraté et ouvert explique la faible densité et la solubilité facile de l'alun.
Formes cristallines
Les cristaux bien formés sont souvent des octaèdres issus de solutions neutres ; des conditions alcalines peuvent favoriser des formes cubiques. Dans la nature, l'alun se trouve aussi sous forme de revêtements druzy et de croûtes efflorescentes autour des fumerolles volcaniques ou des zones de sulfures oxydés.
Clivage & ténacité
Le clivage sur {111} est indistinct et le matériau est cassant. Ajoutez à cela une dureté de Mohs ~2–2,5 et vous avez un minéral d'exposition, pas une pierre de bijouterie.
🔎 Comportement optique (Comment l'alun joue avec la lumière)
Réfractomètre & Polariscope
Attendez-vous à un RI unique ≈ 1,45. En tant que minéral isométrique, l'alun est isotrope et reste sombre dans le polariscope (pas de scintillement ADR). Évitez les huiles et les contacts forts — souvenez-vous de la solubilité.
Éclat & surface
Les faces fraîches montrent un éclat vitreux ; l'humidité ou l'humectation accidentelle ternissent rapidement les surfaces car la micro-dissolution grave le poli.
Transparence
Les cristaux transparents peuvent sembler « glacés » avec de douces réflexions internes ; les croûtes poreuses paraissent plus translucides à blanches opaques.
🎨 Couleur & Apparence (Pourquoi il a un aspect neigeux)
- Couleur du corps : typiquement incolore à blanc.
- Opacité : la micro-porosité et la micro-attaque diffusent la lumière → aspect soyeux, « neigeux » sur les croûtes.
- Zonage : une croissance lente en solution peut produire un zonage faible ; mieux visible avec un rétroéclairage.
- Floraison de surface : dans l'air humide, les cristaux peuvent développer une floraison mate due à une dissolution naissante — conservez au sec pour préserver la clarté.
🧪 Tests simples au laboratoire (à faible impact)
1) Poids & Dureté
SG ~1,75 rend l'alun léger pour sa taille. Mohs ~2–2,5 → un ongle peut marquer un bord discret. (Soyez doux — ce test est destructif.)
2) Solubilité
Une minuscule goutte d'eau ternira ou piquera un coin caché en quelques secondes — diagnostic mais risqué. Préférez éviter cela sur les spécimens qui vous tiennent à cœur.
3) RI / Optique
RI ≈ 1,45 ; isotrope. En cas de test, utilisez une cellule d'immersion avec précaution ou la méthode d'immersion visuellement — gardez les liquides à l'écart du cristal lui-même.
4) Goût ?
Historiquement décrit comme astringent — mais ne pas goûter les minéraux. Utilisez uniquement des méthodes instrumentales ou visuelles.
🧼 Stabilité, Durabilité & Entretien
- Portabilité : Non adapté aux bijoux. Très doux, soluble dans l'eau et cassant.
- Stockage : Boîte d'exposition hermétique avec gel de silice ou tamis moléculaire. Évitez les cuisines/salles de bain ou l'humidité côtière.
- Manipulation : Mains sèches et propres ou gants en nitrile. Minimisez l'exhalation sur les surfaces lors d'une observation rapprochée.
- Chaleur : Se déshydrate et devient friable vers 92–95 °C ; ne pas exposer aux lampes chaudes ou au soleil à travers une fenêtre.
- Nettoyage : Dépoussiérer avec un pinceau doux et sec ; utiliser un souffleur à poire. Ne jamais laver.
🧩 Ressemblances & comment les distinguer
| Matériau | Comment ça diffère | Indices rapides |
|---|---|---|
| Halite (NaCl) | Cubique, salé, clivage plus courant | Clivage cubique parfait ; densité ~2,17 (plus lourd que l'alun) ; éviter les tests gustatifs |
| Gypse (CaSO4·2H2O) | Sensation plus douce, clivage parfait dans une direction ; moins soluble | Dureté ~2 ; densité ~2,3 ; habitudes tabulaires/sélénite, pas octaédriques |
| Alunite | Sulfate apparenté mais beaucoup plus résistant et non soluble dans l'eau | Dureté 3,5–4 ; densité ~2,6–2,8 ; trigonal ; résiste au contact de l'eau |
| Épsomite / Mélantérite | Autres sulfates solubles ; couleurs différentes (vert/bleu pour la mélantérite) | Teintes caractéristiques ; habitudes fibreuses/aiguilles courantes ; chimie distincte |
| « Cristaux » en verre / acrylique | Pièces d'exposition fabriquées | Densité plus élevée (verre ~2,5), pas de dissolution, lignes de moule/bulles possibles |
Associez habitus + densité spécifique + solubilité pour des identifications rapides. La légèreté et la sensibilité à l'eau de l'alun sont décisives.
📸 Conseils de manipulation & d'exposition (Gardez-le joli)
- Lumière : Utilisez une lumière douce et indirecte. Les panneaux LED à faible intensité sont plus sûrs que les halogènes chauds.
- Arrière-plans : Le gris charbon ou le bleu pâle font ressortir l'alun incolore avec netteté ; le blanc pur peut l'éclaircir.
- Angles : Inclinez les octaèdres pour capter les reflets des arêtes ; photographiez rapidement pour éviter la buée due au souffle.
- Supports : Utilisez de la pâte muséale sèche ou des selles acryliques ; évitez les colles/solutions.
❓ FAQ
L'alun est-il identique à « l'alunite » ?
Non. L'alun ici est un double sulfate de potassium et d'aluminium avec 12 eaux ; l'alunite est un sulfate différent (plus dur, non soluble dans l'eau). Facile à confondre par le nom — très différent au toucher.
Puis-je porter de l'alun en bijou ?
Non recommandé. Dureté Mohs ~2–2,5, cassant et soluble dans l'eau. Gardez-le comme spécimen de cabinet ou cristal éducatif.
Est-ce qu'elle fluoresce sous UV ?
Généralement inerte. Si vous voyez une lueur, il s'agit probablement d'adhésifs, d'impuretés ou de matériaux attachés — pas de l'alun lui-même.
Où trouve-t-on l'alun naturel ?
Sous forme d'encroutements/veines autour des évents volcaniques et dans les zones de sulfures oxydés ; aussi comme efflorescences de cavernes ou de mines. De nombreux cristaux clairs sur le marché sont cultivés à des fins pédagogiques.
✨ Le point clé
L'alun (alun de potassium) est un double sulfate cubique, soluble dans l'eau avec un indice de réfraction unique d'environ 1,45, SG ~1,75, et Mohs ~2–2,5. Il forme de beaux octaèdres et des croûtes neigeuses, mais se comporte plus comme un sel de laboratoire que comme une roche robuste : protégez-le de l'humidité, de la chaleur et des manipulations brutales. Classez/exposez-le pour sa clarté, son lustre frais et ses bords intacts. Gardez-le au sec et il restera "propre comme la glace" — aucun cycle de dégivrage nécessaire.
Clin d'œil final : Lors de la photographie de l'alun, retenez votre souffle — littéralement. Votre spécimen vous remerciera pour la faible humidité.