Sélénite — Fenêtres, Baguettes & Roses (Tout Gypse !)
Sélénite est la face claire comme du verre, à clivage en feuillets du gypse. Elle forme des plaques transparentes et des lames élégantes, souvent jumelées en formes queue d'hirondelle qui ressemblent à un minéral essayant l'origami. Sa cousine plus tendre satin spar devient soyeuse et fibreuse ; la rose des sables construit des rosettes sableuses ; l’albâtre se sculpte en statues éclairées à la lanterne. Même chimie—quatre personnalités. Si les minéraux faisaient une réunion de famille, le gypse aurait besoin d’étiquettes nominatives.
Identité & Famille 🔎
Sélénite ≠ satin spar (la plupart des « baguettes » sont fibreuses)
La sélénite est la variété transparente, cristalline du gypse qui se divise en feuilles de clivage et lames claires. Le satin spar est la variété fibres, soyeuse avec un éclat œil-de-chat. Ils partagent la même chimie mais ont un aspect et un comportement différents. Les noms commerciaux les confondent, donc l'étiquetage par texture aide.
Roses & albâtre
Rose des sables se forme lorsque des plaques de gypse rayonnantes piègent le sable en grappes de pétales ; albâtre est un gypse à grain fin, massif, qui se sculpte comme du beurre froid et luit doucement lorsqu'il est éclairé de l'intérieur.
Où elle se forme 🧭
Bassins évaporitiques
Lorsque les lacs salins et mers intérieures s'évaporent, le calcium et le sulfate dissous se rencontrent et se déposent sous forme de gypse. Les dépôts en couches peuvent ensuite se fracturer et repousser en lames de sélénite dans des veines et poches.
Grottes & cristaux géants
Dans des systèmes d'eau souterraine stables et chauds, le gypse peut croître extrêmement lentement en cristaux de sélénite extra‑grands. La légendaire Cueva de los Cristales (Naica, Mexique) abrite des cristaux en forme d'épée atteignant plusieurs mètres.
Salines & dunes
Sur les salines, les lames de sélénite se forment juste sous la surface. L'altération les brise en sable de gypse scintillant — imaginez des champs de dunes d'un blanc éclatant composés presque entièrement de grains de gypse.
Inclusions en sablier
Dans certaines étendues sablonneuses, la sélénite piège du sable plus foncé le long des zones de croissance, créant des formes en sablier à l'intérieur de cristaux autrement clairs — un charmant journal de croissance que l'on peut tenir en main.
Du gypse au plâtre (et retour)
La chaleur évapore une partie de l'eau pour fabriquer du plâtre de Paris (bassanite, CaSO₄·½H₂O). Ajoutez de l'eau et il se réhydrate et durcit — une alchimie minérale à l'échelle humaine.
Fenêtres de Rome
De fines plaques de sélénite étaient autrefois utilisées comme vitres (lapis specularis) dans le monde romain — assez claires pour laisser passer la lumière, assez résistantes pour une brise.
Recette : eau salée, climat sec et temps. Ajoutez une chaleur douce et vous obtenez un matériau de construction ; ajoutez de la patience et vous obtenez des cristaux de la taille de petits bateaux.
Couleurs & vocabulaire des motifs 🎨
Palette
- Incolore/blanc — plaques classiques de sélénite et soies de satin spar.
- Miel/ambre — provenant du fer ou d'organismes piégés lors de la croissance.
- Fumé/gris — inclusions fines ou irradiation dans de rares cas.
- Teinté sable — roses des sables et sélénites en sablier avec inclusions chaudes.
Les faces de clivage fraîches paraissent vitreuses ; les faces fibreuses du satin spar scintillent avec chatoyance (œil-de-chat).
Termes d'habitus
- Plaques de clivage — feuilles fines et flexibles qui se fendent en douceur.
- Lames — cristaux allongés aux bords nets comme un rasoir.
- Jumeaux queue d'hirondelle — jumeaux en V le long d'un plan, comme un nœud papillon.
- Côtes fibreuses — faisceaux de satin spar avec éclat soyeux.
- Rosettes — plaques empilées rayonnant en « pétales ».
Conseil photo : Utilisez une lumière basse et rasante (~20–30°). Pour le satin spar, un faisceau étroit fait "s'allumer" l'œil-de-chat. Pour les plaques claires, éclairez par l'arrière un bord fin pour un halo lunaire.
Propriétés physiques & optiques 🧪
| Propriété | Plage typique / Remarque |
|---|---|
| Chimie | CaSO₄·2H₂O (gypse) |
| Système cristallin | Monoclinique ; les jumeaux courants donnent des formes queue d'hirondelle |
| Dureté | ~2 (rayé par l'ongle ; très facile à sculpter) |
| Gravité spécifique | ~2,3 (léger en main) |
| Clivage | Parfait dans une direction → larges feuilles ; deux directions moins bonnes |
| Éclat | Vitreux à nacré sur le clivage ; soyeux pour le satin spar |
| Transparence | Transparent à translucide (l'albâtre est opaque) |
| Optique | IR ~1,52–1,53 ; biréfringence ~0,009 ; biaxial (+) |
| Solubilité | Légèrement soluble dans l’eau ; les longs trempages ternissent les surfaces et ramollissent les bords |
| Fluorescence | Variable : beaucoup de pièces sont inertes sous UV blanc/jaune faible |
| Ténacité | Flexible en fines feuilles (non élastique) ; sectile (peut être coupé) |
Sous la loupe 🔬
Clivage & jumeaux
À 10×, les bords sont tranchants comme un rasoir là où le clivage s’est fendu. Les limites de jumeaux forment de jolis V (queues d’hirondelle). De minuscules traînées de fluide ou de poussière peuvent être parallèles à la croissance.
La « soie » du satin spar
Les fibres sont parallèles et fines. Faites tourner la pièce : une ligne brillante unique (œil de chat) glisse sur le dôme, plus forte quand les fibres suivent la longueur du cabochon.
Inclusions
Les grains de sable dessinent le célèbre sablier dans certaines lames ; les plaques claires peuvent contenir des voiles fluides vaporeux et de minuscules bulles. Cherchez des stries délicates le long de la croissance.
Similaires & comment les distinguer 🕵️
Calcite
Plus dure (3), présente un clivage rhomboédrique dans trois directions, et réagit avec un acide dilué. Beaucoup de calcites montrent une forte double réfraction — la sélénite non.
Halite (sel gemme)
Clivage cubique & goût salé (merci de ne pas lécher votre vitrine). L'halite se dissout rapidement ; la sélénite forme des feuillets, pas des cubes.
Célestine & barytine
Les deux sont beaucoup plus denses. La barytine semble particulièrement lourde (SG ~4,5). La célestine tend vers le bleu pâle et forme des cristaux prismatiques plutôt que des feuillets faciles.
Quartz
Dureté 7 (raye le verre et résiste à un ongle). Prismes hexagonaux et absence de clivage parfait — manipulation très différente à la roue.
Baguettes « Sélénite » (mauvaise étiquette)
La plupart des « baguettes de sélénite » blanches polies sont en fait du gypse satin — fibreux, soyeux, chatoyant. Magnifique, étiquetez simplement selon la texture.
Liste de contrôle rapide
- Rayure à l’ongle ? probablement du gypse.
- Un superbe plan de clivage → feuilles.
- Pas de pétillement dans l’acide ; léger en main.
Localités & Formes célèbres 📍
Géants de la grotte
Naica, Chihuahua (Mexique) — cristaux colossaux de sélénite dans la « Grotte des Cristaux », formés sur des centaines de milliers d’années dans une eau chaude et riche en minéraux.
Spécialités des salines
Great Salt Plains, Oklahoma (USA) — lames claires avec inclusions de sable en forme de sablier. Un favori des collectionneurs.
Roses des déserts
Maroc, Tunisie, Mexique, USA — rosettes de gypse teintées par le sable ; certaines ressemblent à des bouquets oubliés par un désert très ordonné.
Pierres de fenêtre de l’antiquité
Espagne & Italie fournissaient des plaques fines de sélénite (lapis specularis) utilisées comme vitrage de fenêtre dès l’époque romaine.
Soins, Exposition & Lapidaire 🧼💎
Entretien quotidien
- Gardez au sec. Évitez le trempage, la vapeur ou les pulvérisations salées ; l'eau ternit les bords et peut piquer les surfaces.
- Dépoussiérez avec un pinceau doux ou une poire soufflante ; terminez avec une microfibre sèche. (Un chiffon humide, c’est comme de la pluie sur une sculpture en sucre.)
- Rangez à l'écart des pierres plus dures ; le gypse se raye facilement.
Conseils d'exposition
- Soutenez les plaques fines le long du bord long ; évitez la pression à travers le plan de clivage.
- Utilisez une lumière rasante pour révéler les stries et les jumeaux ; éclairez l'albâtre par l'arrière pour le faire briller.
- Le gel de silice dans les boîtes aide dans les climats humides.
Notes de lapidaire
- Dureté 2 = façonnage facile, mais une clivage parfait exige une touche délicate et beaucoup de liquide de refroidissement.
- Pour le satin spar, orientez les fibres le long de la longueur de la pierre taillée pour un fort effet œil-de-chat.
- Terminez avec une très légère pression ; une cire microcristalline peut améliorer la brillance (optionnel).
Démonstrations pratiques 🔍
Test de l'ongle (coin doux)
Choisissez un endroit discret : un ongle doit laisser une marque. Cette douceur est la marque du gypse et un moyen rapide d'identification sur le terrain.
Jumeaux à la lumière
Tenez une lame sous une lampe de bureau et faites-la tourner. Une lueur en V balaie souvent une frontière de jumeaux — votre propre nœud papillon minéral.
Petite blague : la sélénite est l'amie qui ressemble à du verre, se sculpte comme du savon et déteste la pluie. Nous sommes tous pleins de contradictions.
Questions ❓
La sélénite est-elle la même chose que le spar satin ?
Ce sont tous deux du gypse. La sélénite est claire et forme des plaques ; le satin spar est fibreux et soyeux. Beaucoup de « baguettes de sélénite » sont en réalité du satin spar — tout aussi joli, juste une texture différente.
La sélénite se dissout-elle dans l'eau ?
Lentement. Il est légèrement soluble, donc évitez de le tremper ou une exposition prolongée à l'humidité. Une petite éclaboussure accidentelle est supportable — il suffit de le sécher rapidement.
Pourquoi certaines pièces montrent-elles un œil-de-chat ?
C'est la chatoyance du satin spar : la lumière se reflète sur des fibres étroitement parallèles. Orienter la pierre taillée selon les fibres renforce l'effet.
Puis-je utiliser des nettoyants ménagers ?
Ignorez-les. Utilisez des méthodes sèches ; si absolument nécessaire, un chiffon à peine humide suivi d'un séchage immédiat — pas de produits chimiques, pas d'acides.
L'albâtre est-il du marbre ?
Non. « Alabastre » en art est du gypse, pas du marbre calcite. Il est plus doux, plus léger et s'illumine magnifiquement lorsqu'il est éclairé.