Suolapeilin reunalla, missä dyynit kallistuvat horisonttiin, joka on kuumuudesta terävöitynyt, karavaanimestarit yhä puhuvat Takomokissan Luvasta. He sanovat sen alkaneen aikana, jolloin kartat kannettiin muistissa, jolloin tuuli saattoi pyyhkiä tien ennen keskipäivää ja jolloin aavikko kirjoitti varoituksensa raitoihin.

Sela Waymarkersista kuuli kiven ennen kuin uskoi siihen. Hän oli ammattimainen kartoittaja, nainen, joka osasi lukea solan soran kaltevuudesta ja korjata kompassin epäillen sitä kohteliaasti. Kuitenkin vuonna, jolloin pölymyrskyt saapuivat aikaisin ja pohjoiset kaivot muuttuivat katkeriksi, vanhimmat pyysivät häntä johtamaan sekalaista joukkoa Suolapeilin yli: kauppiaita, räätäleitä, vanhimpia ja lapsia matkalla Kuparikeitaalle.

Vanha Tamar, Kiln’s Endin jalokiviseppä, ei antanut hänelle karttaa. Hän nosti samettivuoratussa astiassa olevan kämmenen kokoisen kaboson-kiven. Sen pinta näytti hunajalta, joka oli hallinnassa, pronssi ja tumma rauta sulautuivat yhteen. Kun hän kallisti sitä, kirkas nauha liikkui kupolin yli: ei tasainen heijastus, vaan viiva, joka näytti kävelevän.

”Tämä on Rautatiikerinsilmä,” Tamar sanoi. ”Sepänkissa. Se ei valitse tietä puolestasi. Se vain muistuttaa sinua siitä, miten katsoa.”

Hän kertoi, miksi kivi oli tärkeä. Raidallisilla rautakukkuloilla muinaiset kuidut oli kerran säilynyt ja muuttunut kvartsin vaikutuksesta, jättäen muiston kohdistuksesta kiven sisään. Rauta antoi raidoille painon ja lämmön. Leikkaaja, joka kunnioitti sisäistä suuntaa, saattoi kiillottaa kupolin, joka keräsi valoa kapeaksi, liikkuvaksi silmäksi. Sela ymmärsi käytännön osan heti. Loput hän oppisi matkalla.

Ennen kuin hän kantoi Sepänkissan Peilin yli, Sela käveli yksin kiviseen kuoppaan Kiln’s Endin yläpuolella, paikkaan, jota kaupunkilaiset kutsuivat Aurinkokatedraaliksi. Sen seinät olivat raidalliset punaisella, ruskealla, kullalla ja mustalla, ikään kuin kukkula olisi pitänyt kirjaa vanhasta tulesta ja vanhasta vedestä. Keskellä makasi vastikään avattu raidallinen kivilohkare. Vaalea kiilto liukui sen yli, odottaen muuttumista viivaksi.

Sela laski kankaan, öljyn ja linssin alas. ”Voin kiillottaa tarjotun,” hän sanoi kukkulalle. ”En ota väkisin.”

Vastaus tuli Ghalin, Kivien Laulajan, muodossa, joka astui raidallisesta varjosta kuin hahmo, jonka takomo oli viimeksi lämmittänyt. Hänellä oli saumaton sepän esiliina ja hän puhui jäähdyttävän metallin rauhallisuudella. ”Sepänkissa ei synny iskuista,” hän kertoi hänelle. ”Se kutsutaan huomiolla.”

Niin Sela työskenteli hitaasti. Öljyn, kankaan ja kärsivällisten pyörähdysten avulla hän houkutteli korkeaa kabossiiniä lohkareesta. Kiillottaessaan hän nimesi kävelemänsä tiet: Hiilien Käännös, Kylmä Nilkka -sola, Ketunkuja ja kuiva satula Seitsemän Kaivon yläpuolella. Jokaisella nimellä kiilto tiivistyi yhä enemmän.

Sitten Katedraali koetteli häntä. Ilma tiheni, ja kiven viiva leveni kuviksi: talo, jota hän oli joskus halunnut, äidin kädet teen äärellä, tulevaisuus, jossa kaikki tiet voisivat odottaa. Sela melkein erehtyi halua ohjenuoraksi. Sitten Tamarin ohje palasi hänen mieleensä: Sepänkissa on silmä, ei teatteri.

Hän kavensi hengitystään. Laaja hehku vetäytyi sisäänpäin. Viiva terävöityi. Aamunkoittoon mennessä kabossiini piti kirkasta silmää, jossa oli yksi himmeä parantunut viiva kyljellään. Se ei ollut virheetön, mutta se oli rehellinen. Sela asetti sen yksinkertaiseen messinkikehykseen ja kantoi sen takaisin Kiln’s Endiin, missä Tamar punnitsi sitä kämmenellään ja antoi lähimmän asian, mitä hänellä oli kehuun: ”Viiva pitää sinusta. Anna nyt valon tehdä työnsä.”

Karavaani lähti auringonlaskun aikaan. Maustekauppias Kio käveli lähellä etummaisia, nauraen, kun ei pelännyt. Ara ja Wen, nopeakätiset ja tasapainoiset räätälit, vartioivat vesinahkoja. Vanha Pont kantoi narisevaa polvea ja varastoi kuivattuja, ravitsevia tarinoita. Kolme lasta keräsi kiviä ja mielipiteitä yhtä innokkaasti.

Suolapeili odotti valkoisena ja hiljaisena. Keskipäivällä oli lähes mahdotonta erottaa taivasta maasta. Kuitenkin aamunkoitteessa ja hämärässä suolatornit näyttäytyivät, ja Sela käytti Forgecatin nauhaa pitääkseen suunnan. Hän piti kaboshonia kuten Tamar oli opettanut: sormet takana, peukalo kevyt, lamppu peitetty ja liikutettu hitaasti. Kun nauha kohdistui lovelle kahden kaukaisen tornin välissä, karavaani käveli kohti lovea, ei kohti miragea, joka näytti helpommalta.

Toisena päivänä lämpö tuli jokaiseen keskusteluun. Wen ja Kio riitelivät tynnyrin sijoituksesta, vaikka molemmat tiesivät, ettei tynnyri ollut ongelma. Pelko oli lainannut geometrian kieltä. Sela vei kiven varjoon ja katseli sen viivan tärinää lampun alla. ”Ei näytös,” hän sanoi hiljaa. ”Silmä.” Nauha vakautui. Niin tekivät äänetkin.

Sinä yönä tuuli huolestutti teltan saumoja. Hel-niminen lapsi kuiskasi, että Forgecat oli hereillä, koska sen nauha oli alkanut kävellä kankaan poikki. Sela kutsui Helin lähemmäs, ja yhdessä he katselivat, kuinka lamppu siirsi raidetta teltan yhdeltä kyljeltä toiselle. Oppi oli pieni ja kestävä: valo tarvitsee kulman; rohkeus tarvitsee rytmin.

Todellinen koetus tuli, kun Peili laajeni niin, että horisontti menetti kaarevuutensa. Silmä välkähti. Lamppu ei enää löytänyt puhdasta viivaa. Lämpöhaamut nousivat suolasta ja tarjosivat Selalle kaiken, mitä hän toivoi tien olevan: lyhyempi, pehmeämpi, valmis. Hän kosketti parantunutta merkkiä kaboshonin kyljessä ja muisti listan ihmisistä, jotka kävelivät hänen takanaan.

Hän nosti kiven aurinkoon ja käytti kättään liikkuvana sulkijana. Kapea nauha liukui kupolin yli ja löysi itsensä uudelleen. Se osoitti kohti matalaa vikaa suolakuoressa, näkymätöntä, kunnes silmä teki siitä luettavan. Sela merkitsi suunnan. Ryhmä lähti kävelemään, kun hänen kätensä varjo kohtasi nauhan.

Peilin keskellä he löysivät paljaan kallion kehän ja puoliksi haudattuna lähellä vanhan karavaanilipun. Ryhmä seisoi hiljaa. Sela asetti Forgecatin kehän reunalle, ja nauha kiersi kerran valon alla, ikään kuin laskien hetkeä. He levähtivät siellä tarpeeksi kauan, että päivä vaihtui, ja jatkoivat sitten matkaa.

Viimeinen maili koetteli heitä hiljaisemmalla tavalla. Kion nauru katosi; hänen vetensä oli loppunut, ja ylpeys piti hänet hiljaa. Wen ymmärsi ennen kuin Sela joutui puhumaan. Teeskentelemällä pudottavansa laukun Wen asetti oman pullonsa Kion käteen. Sepänkissan viiva vakautui kuin kivi olisi tunnistanut toisenlaisen suunnan. Kaikki ylitykset eivät ratkea tien löytämisellä. Jotkut ratkeavat huomaamalla, kuka on melkein voimaton.

Kun Kuparinen Keidas viimein ilmestyi mataliden oranssien kukkuloiden väliin, seura joi järjestyksessä: lapset, vanhimmat, sitten muut. Sela antoi Sepänkissan nauhan kulkea veden yli kerran, valon seremoniallinen silta. Hän tiesi, ettei kivet tarvitse tällaisia eleitä. Ihmiset tarvitsevat.

He palasivat pidempää tietä, reittiä, joka oli polville lempeämpi eikä pitänyt draamasta. Kiln’s Endissä Tamar piti kabošonia taas kädessään. ”Olet kuluttanut sitä,” hän sanoi. ”Hyvä. Käyttämätön työkalu on vain riita pölyn kanssa.”

Seura jätti tien varrelle pieniä uhrilahjoja: punottuja taatelinoksia, ripauksen suolaa, lapsen piirroksen pitkäsäärisestä kissasta. Sela teki vielä yhden kävelyn Aurinkokatedraalille kantaen kiveä pussissa, joka oli ommeltu vanhasta kartasta. Ghal odotti kuin kukkula ei olisi koskaan lakannut kuuntelemasta.

”Viiva piti lupauksensa,” Sela sanoi.

”Samoin ihmiset,” Ghal vastasi.

Hän kysyi, pitäisikö Sepänkissa jäädä Katedraaliin. Ghal katsoi kohti ensimmäistä punertavaa aamunkoittoa. ”Mikään legenda ei ole vankila. Kantakaa sitä, kunnes joku muu tarvitsee olla tavallista rohkeampi. Sitten lainatkaa sitä ja pyytäkää tarinaa vastineeksi. Kivet oppivat kulumisesta. Samoin lupaukset.”

Vuosia myöhemmin, kun Suolapeili oli ylitetty tarpeeksi monta kertaa menettääkseen osan pelottavuudestaan, Kiln’s Endin lapset osoittivat tien varrella roikkuvaa messinkikehyksistä kabošonia. Jotkut kutsuivat sitä Sepänkissa Kvartsiksi. Toiset nimittivät sitä Aurinkoraidalliseksi Silikaksi tai Alasin Silmäksi. Nimet olivat vähemmän tärkeitä kuin harjoitus. Ennen raskasta matkaa matkustaja nosti kiven, antoi nauhan kulkea kämmenen yli ja lupasi palata tarinan kanssa.

Sela varttui ja koulutti uusia Tienmerkkejä. Kun häneltä kysyttiin kuuluisasta ylityksestä, hän ei koskaan asettanut itseään sankariksi. ”Viiva teki työn,” hän sanoi. ”Me pidimme sille seuraa.” Jos joku kysyi, oliko se ihme, hän osoitti tapaa, jolla polku ilmestyy, kun joukko ihmisiä sopii, mihin katsoa. Hän uskoi, että sellainen ihme on harjoiteltavissa.