الكوبرولايت هو مادة برازية متحجرة. ليس عظمًا، أو سنًا، أو صدفة، أو جزءًا من الجسم؛ بل هو أثر تركه الجهاز الهضمي للحيوان. هذا التمييز يجعل الكوبرولايتات ذات قيمة غير عادية. يمكنها الكشف عما أكلته الكائنات، ومدى معالجتها للطعام، والمعادن التي تشكلت أثناء التحلل المبكر، والبيئات التي كانت قادرة على حفظ المادة البيولوجية الحساسة.

يتم التعرف على معظم الكوبرولايتات من خلال مزيج من الشكل الخارجي، الهيكل الداخلي، الكيمياء، المحتويات والسياق الجيولوجي. يهيمن عليها غالبًا معادن فوسفات الكالسيوم مثل الأباتيت، بينما يتم تحويل البعض الآخر إلى سيليكا باستخدام الكالسيدوني والكوارتز الميكروكريستالي. قد تظهر أيضًا الكالسيت، الطين، أكاسيد الحديد والمراحل الغنية بالمواد العضوية الداكنة، خاصة في العينات المختلطة أو المتغيرة جزئيًا.

يعتمد تكوين الكوبرولايت على السرعة والكيمياء. عادةً ما يتم تدمير المواد البرازية الطازجة بسرعة بواسطة الأكسجين، وحركة المياه، والنباشين، والميكروبات، والاضطرابات الفيزيائية. يبدأ الحفظ عندما يحد الدفن أو الإغلاق من هذه العمليات المدمرة لفترة كافية لتثبيت المعادن الكتلة.

تميل أفضل بيئات الكوبرولايت إلى أن تكون هادئة، دقيقة الحبيبات وفقيرة بالأكسجين. تحافظ على الشكل، وتقلل من النبش، وتوفر مياه مسامية غنية بالمعادن للتحفير المبكر. نفس الظروف التي تحافظ على الأسماك والنباتات والحصائر الميكروبية والهياكل الطينية اللينة يمكن أن تحافظ أيضًا على آثار الهضم.

الدياغينيسيس هو مجموعة التغيرات الكيميائية والفيزيائية التي تحدث بعد الترسيب والدفن. بالنسبة للكوبرولايت، غالبًا ما يكون الدياغينيسيس المبكر حاسمًا: كلما ترسبت المعادن أسرع، زادت احتمالية بقاء الأنسجة الداخلية الدقيقة.

تحدث الفضلات الأحفورية عبر معظم الفانيروزويك، من ترسيبات الأسماك في العصر القديم إلى طبقات الديناصورات والبحرية في العصر الوسيط وإعدادات البحيرات والكهوف والأسفلت في العصر الحديث. تعتمد وفرتها في أي تكوين على نشاط الحيوان، معدل الترسيب، ظروف الأكسجين، الكيمياء والحفظ اللاحق.

أفضل طريقة لتصنيف الفضلات الأحفورية هي من خلال عدة عدسات متداخلة. قد يشير الشكل إلى تشريح الجهاز الهضمي أو نوع المنتج؛ تكشف الكيمياء عن تاريخ التمعدن؛ توفر المحتويات أدلة غذائية. لا تكفي خاصية واحدة بمفردها، لكن معًا تخلق تفسيرًا مفيدًا.

يمكن أن يكون البراز الأحفوري أرشيفًا مضغوطًا لشبكة غذائية قديمة. تجمع العينات الأكثر إفادة بين المحتويات المحفوظة مع موقع آمن وسياق رسوبي. يكون التفسير أقوى عندما تحكي الشكل الخارجي، والاحتواءات الداخلية، والأحفوريات المرتبطة قصة متسقة.

يُستخدم مصطلح "كوبرولايت" أحيانًا بشكل واسع جدًا. تحمي المصطلحات الدقيقة المعنى العلمي وسلامة المجموعة. يمكن أن تبدو عدة آثار هضمية متشابهة، وتستخدم بعض الملصقات التاريخية أو التجارية "كوبرولايت" للعقد الفوسفاتية التي قد يكون لها أصل مختلف.

الكوبرولايت هي أشياء علمية بالإضافة إلى كونها عينات عرض. يجب أن تحافظ العناية على نسيج السطح، والبنية الداخلية، وسياق الموقع، وأي ملصقات مرتبطة. يبدأ التعامل الأخلاقي قبل التنظيف: اعرف المصدر، واتبع قوانين الجمع، واحتفظ بالتوثيق مع العينة.