النحاس الأصلي هو النحاس العنصري الذي يوجد طبيعيًا كمعدن. ينتمي إلى مجموعة العناصر الأصلية، وهي نفس الفئة المعدنية الواسعة التي تشمل الفضة الأصلية والذهب الأصلي. في كسر طازج أو سطح نظيف بعناية، يظهر النحاس لونًا معدنيًا برتقاليًا دافئًا. مع التعرض، يتأكسد ويتطور إلى طبقات من منتجات الأكسدة التي قد تغير السطح إلى البني أو الأسود أو الأحمر أو الأخضر أو الأزرق-الأخضر.

على عكس الكوارتز أو الكالسيت أو الفلسبار، لا يُقيّم النحاس بواسطة الضوء المنقول أو وضوح البلورة أو بريق الوجوه. إنه معدن معتم. أهم صفاته المرئية هي اللمعان المعدني، شكل النمو النحتي، لون الأسطح الطازجة والمتغيرة، الكثافة، القابلية للسحب والطريقة التي يحفظ أو يخفي بها الباتينا نسيج العينة الطبيعي.

ملف بيانات النحاس مميز بشكل غير عادي. إنه ناعم بالنسبة لمعدن جامع، كثيف جدًا مقارنة بمعظم السيليكات والكربونات الشائعة، لامعته معدنية، معتم، غير قابل للانقسام وموصل للغاية.

لون النحاس ديناميكي. المعدن الأحمر البرتقالي المرئي على سطح جديد هو مرحلة واحدة فقط في تاريخ سطح أطول. في الهواء، يظلم النحاس. في البيئات الغنية بالكربونات، يمكن أن يتطور إلى تغيرات خضراء الملاكيت أو زرقاء الأزوريت. في ظروف التأكسد، يمكن للكوبرِيت أن يضيف مناطق حمراء إلى حمراء بنية داكنة، بينما قد ينتج التينوريت طبقات سوداء.

تسجل أشكال نمو النحاس الفراغات التي دخلها. التجاويف، الفقاعات، الشقوق، شبكات المسام وأساطح الترسيب كلها توجه المعدن إلى أشكال مختلفة. لهذا السبب يمكن أن تبدو عينات النحاس الأصلي معمارية، نباتية، سلكية، شبيهة بالألواح أو ضخمة.

الأهمية الثقافية والصناعية للنحاس تأتي من نفس الخصائص الفيزيائية التي تجعل النحاس الأصلي مميزًا باليد. فهو يوصل الحرارة والكهرباء بشكل ممتاز. يمكن سحبه إلى أسلاك، طرقه إلى صفائح وثنيه دون تكسر. كما أنه أثقل بكثير من معظم المعادن الزخرفية المعروفة.

النحاس الأصلي عادة ما يكون واضحًا عندما يكون المعدن الطازج مرئيًا، لكن العينات التي عليها طبقة أكسيد كثيفة، أو مصقولة أو مختلطة قد تتطلب فحصًا أدق. النهج الأكثر أمانًا هو الجمع بين عدة ملاحظات: الوزن، اللون المعدني، الليونة، الخط، المعادن المرتبطة وملمس السطح.

النحاس الأصلي قوي ماديًا كمعادن لكنه حساس كيميائيًا على السطح. يجب أن تحافظ العناية على الشكل والباتينا وطابع الموقع. لا ينبغي تلميع العينات الدقيقة لجعلها لامعة فقط؛ التنظيف المفرط قد يزيل أدلة النمو والعمر والمعادن المرتبطة.

النحاس يتطلب عناية بصرية لأنه يعكس الضوء بقوة عندما يكون طازجًا، ويمتص الضوء عند تأكسده وقد يعرض عدة ألوان سطحية على نفس العينة. يجب أن تكشف التصوير الفوتوغرافي الجيد عن الشكل وصدق السطح بدلاً من إجبار كل قطعة على الظهور بشكل لامع.