玉髓是二氧化硅，SiO₂，与石英相同，但它以微晶到隐晶聚集体形式生长，而非大而可见的棱柱。其内部结构通常包括与相关硅石多晶型矿物莫氏石交织的三方石英。单个晶区非常小且相互锁定，使得石头在视觉上表现为柔软、致密、蜡亮的块体，而非锐利闪耀的晶体。

这种结构解释了为什么玉髓既耐用又看起来柔和。它比许多装饰石更能抵抗日常磨损，但其光线通过微观边界扩散。抛光的玉髓蛋面、掌心石、珠子或切片很少看起来冰冷。它看起来被包裹、圆润且内部平静。

玉髓因其美观与韧性的实用平衡而受重视。它足够坚硬，可用于珠宝、珠子、印章、蛋面、雕刻、碗和随身石，但其细腻的内部结构使其视觉表面比透明石英更柔和。以下数据为玉髓的典型值，尽管包裹体、孔隙、处理和品种会影响个别观察结果。

玉髓最重要的部分是肉眼看不到的部分。它不是形成一个大晶体，而是作为微观二氧化硅纤维和区域的紧密网络生长。这些纤维可能在不同带状区域改变方向，绕过包裹体，填充空洞，或从空洞壁向内生长。这就是为什么玉髓在一边看起来带状、浑浊、苔藓状、羽状或玻璃状，而另一边则呈蜡状。

玉髓的蜡质光泽是其最可靠的视觉特征之一。表面可能被抛光，但光线的表现不同于切面石英晶体。光线进入细微集合体，遇到许多微观边界，返回时呈现柔和的光泽。这赋予玉髓平静、圆润、几乎湿润的光辉。

纯玉髓通常无色、白色、灰色或浅色。其广泛的蓝色、绿色、橙色、红色、棕色、黑色、粉色和风景图案来自微量元素、矿物内含物、氧化铁、锰氧化物、镍、铬、有机物、加热、辐照，有时还有染色。因此颜色既是地质记录，也是披露责任。

蛋白石名称描述不同特征：颜色、带纹、包裹体、历史雕刻用途或产地风格。可靠的描述应同时保留传统名称和矿物身份。这在品种名称在市场上重叠时尤为重要。

蛋白石以反映其填充空间的形态生长：火山岩中的气泡、裂缝、沉积空腔、替代区和分层二氧化硅表面。外部形态可能是结核、脉、晶洞、葡萄状结壳、钟乳滴或替代体。内部可能包含带状、石英中心、水线、羽状、管状或树枝状结构。

玉髓鉴定始于基底材料：微晶二氧化硅。确认硬度、无解理、贝壳状断口、蜡质光泽、白色条痕和接近石英范围的折射率后，再赋予品种名称。玛瑙、缟玛瑙、红玉髓、绿玉髓和血石是基于矿物身份的外观分类。

玉髓因其细微孔隙和条带结构，几个世纪以来一直被处理以接受颜色。一些处理是传统的、稳定的且披露后被广泛接受。其他处理则色彩鲜艳、不稳定或误导性强，若声称为天然则有问题。清晰描述保护宝石和读者双方。

未经处理的玉髓通常耐用、稳定且易于护理。主要风险是尖锐撞击、硬磨损、强烈化学品和处理相关的颜色敏感。染色、浸渍或涂层玉髓应比未经处理的玛瑙或红玉髓更保守护理。

玉髓因其最细微的品质而需要细心拍摄。通常需要多角度拍摄：中性日光下的照片以呈现真实颜色，侧光照射以显示蜡质光泽，冷色背光以展现纹带和半透明感，以及特写细节以观察内含物或处理痕迹。

玉髓常象征镇定、沟通和稳定的存在。这些意义符合石头的物理特性：细纤维、柔和的光、层状生长和耐心的结构。以下练习是反思性质的，而非医疗或治疗。其目的是将石头的可见特质转化为一个小的行为提示。