โคโปรไลต์ คือวัสดุอุจจาระที่กลายเป็นฟอสซิล ไม่ใช่กระดูก ฟัน เปลือก หรือส่วนของร่างกาย แต่เป็นร่องรอยที่ระบบย่อยอาหารของสัตว์ทิ้งไว้ ความแตกต่างนี้ทำให้โคโปรไลต์มีคุณค่าพิเศษ พวกมันสามารถเปิดเผยว่าสิ่งมีชีวิตกินอะไร กินอาหารได้ละเอียดแค่ไหน แร่ธาตุใดก่อตัวขึ้นในช่วงเน่าเปื่อยตอนต้น และสภาพแวดล้อมใดที่สามารถเก็บรักษาสารชีวภาพที่บอบบางได้

โคโปรไลต์ส่วนใหญ่ถูกระบุผ่านการผสมผสานของรูปร่างภายนอก โครงสร้างภายใน เคมี เนื้อหา และบริบททางธรณีวิทยา หลายชิ้นมีแร่ฟอสเฟตแคลเซียม เช่น อะพาไทต์เป็นส่วนใหญ่ ขณะที่บางชิ้นถูกซิลิกาไทซ์ด้วยแคลเซโดนีและควอตซ์ไมโครคริสตัลไลน์ แคลไซต์ ดินเหนียว เหล็กออกไซด์ และชั้นสีเข้มที่อุดมด้วยอินทรียวัตถุก็อาจปรากฏ โดยเฉพาะในตัวอย่างที่ผสมหรือเปลี่ยนแปลงบางส่วน

การเกิดฟอสซิลอุจจาระขึ้นอยู่กับความเร็วและเคมี วัสดุอุจจาระสดมักถูกทำลายอย่างรวดเร็วโดยออกซิเจน, การเคลื่อนที่ของน้ำ, ผู้ล่า, จุลินทรีย์ และการรบกวนทางกายภาพ การรักษาเริ่มต้นเมื่อการฝังหรือการปิดผนึกจำกัดกระบวนการทำลายเหล่านั้นนานพอที่แร่ธาตุจะคงตัวมวลนั้นได้

สภาพแวดล้อมที่เหมาะสมที่สุดสำหรับฟอสซิลอุจจาระมักจะเงียบ, มีเม็ดละเอียด และมีออกซิเจนน้อย ซึ่งช่วยรักษารูปร่าง ลดการถูกกิน และให้แหล่งน้ำแร่ที่อุดมสมบูรณ์สำหรับการกลายเป็นฟอสซิลในระยะแรก เงื่อนไขเดียวกันที่รักษาปลา, พืช, เสื่อจุลินทรีย์ และโครงสร้างตะกอนนุ่มยังสามารถรักษาร่องรอยการย่อยอาหารได้ด้วย

ไดอะเจเนซิสคือชุดของการเปลี่ยนแปลงทางเคมีและกายภาพที่เกิดขึ้นหลังการทับถมและฝัง สำหรับโคโปรไลต์ ไดอะเจเนซิสในระยะแรกมักเป็นตัวกำหนด: ยิ่งแร่ตกผลึกเร็วเท่าไร โครงสร้างภายในที่บอบบางก็ยิ่งมีโอกาสรอดมากขึ้นเท่านั้น

ฟอสซิลอุจจาระเกิดขึ้นตลอดช่วงฟาเนอโรโซอิก ตั้งแต่ตะกอนปลายุคพาลีโอโซอิกถึงชั้นดินไดโนเสาร์และทะเลยุคมีโซโซอิก และสภาพแวดล้อมทะเลสาบ ถ้ำ และยางมะตอยยุคเซโนโซอิก ความอุดมสมบูรณ์ในแต่ละชั้นขึ้นอยู่กับกิจกรรมของสัตว์ อัตราการทับถม สภาพออกซิเจน เคมี และการเก็บรักษาภายหลัง

ฟอสซิลอุจจาระถูกจัดประเภทได้ดีที่สุดผ่านหลายมุมมองที่ทับซ้อนกัน รูปร่างอาจบ่งบอกถึงกายวิภาคของระบบย่อยอาหารหรือประเภทผู้ผลิต; เคมีเผยประวัติการแร่ธาตุ; เนื้อหาภายในให้หลักฐานด้านอาหาร ไม่มีคุณลักษณะใดเพียงอย่างเดียวที่เพียงพอ แต่เมื่อรวมกันแล้วจะสร้างการตีความที่มีประโยชน์

โคโปรไลต์สามารถเป็นคลังข้อมูลที่อัดแน่นของเครือข่ายอาหารโบราณ ตัวอย่างที่ให้ข้อมูลมากที่สุดคือการรวมเนื้อหาที่เก็บรักษาไว้กับสถานที่และบริบทตะกอนที่มั่นคง การตีความจะมีความแข็งแรงเมื่อรูปร่างภายนอก สิ่งเจือปนภายใน และฟอสซิลที่เกี่ยวข้องเล่าเรื่องที่สอดคล้องกัน

คำว่า “โคโปรไลต์” บางครั้งถูกใช้กว้างเกินไป คำศัพท์ที่ระมัดระวังช่วยปกป้องความหมายทางวิทยาศาสตร์และความสมบูรณ์ของคอลเลกชัน ร่องรอยการย่อยหลายชนิดอาจดูคล้ายกัน และป้ายชื่อในอดีตหรือเชิงพาณิชย์บางอย่างใช้คำว่า “โคโปรไลต์” กับก้อนฟอสเฟตที่อาจมีต้นกำเนิดต่างกัน

โคโปรไลต์เป็นวัตถุทางวิทยาศาสตร์และตัวอย่างจัดแสดง การดูแลควรรักษาพื้นผิว โครงสร้างภายใน บริบทสถานที่ และป้ายที่เกี่ยวข้อง การจัดการอย่างมีจริยธรรมเริ่มตั้งแต่ก่อนทำความสะอาด: รู้แหล่งที่มา ปฏิบัติตามกฎหมายการเก็บ และเก็บเอกสารประกอบตัวอย่าง