Koprolit to skamieniałe odchody. Nie jest to kość, ząb, muszla ani część ciała; to ślad pozostawiony przez układ trawienny zwierzęcia. Ta różnica sprawia, że koprolity są wyjątkowo cenne. Mogą ujawnić, co organizm jadł, jak dokładnie przetwarzał pokarm, jakie minerały powstały podczas wczesnego rozkładu i które środowiska były zdolne zachować delikatne materiały biologiczne.

Większość koprolitów rozpoznaje się na podstawie kombinacji zewnętrznego kształtu, struktury wewnętrznej, chemii, zawartości i kontekstu geologicznego. Wiele z nich składa się głównie z minerałów fosforanów wapnia, takich jak apatyt, podczas gdy inne są krzemionkowe z chalcedonem i mikrokryształowym kwarcem. Może się też pojawić kalcyt, gliny, tlenki żelaza i ciemne fazy bogate w substancje organiczne, zwłaszcza w okazach mieszanych lub częściowo zmienionych.

Tworzenie koprolitów zależy od szybkości i chemii. Świeży materiał kałowy jest zwykle szybko niszczony przez tlen, ruch wody, padlinożerców, mikroby i zakłócenia fizyczne. Zachowanie zaczyna się, gdy zakopanie lub uszczelnienie ogranicza te destrukcyjne procesy na tyle długo, by minerały mogły ustabilizować masę.

Najlepsze warunki dla koprolitów to miejsca ciche, o drobnoziarnistym osadzie i ubogie w tlen. Zachowują one kształt, ograniczają rozkład przez padlinożerców i dostarczają mineralnych wód porowych sprzyjających wczesnej fosylizacji. Te same warunki, które zachowują ryby, rośliny, maty mikrobiologiczne i struktury miękkich osadów, mogą również zachować ślady trawienia.

Diageneza to zestaw zmian chemicznych i fizycznych zachodzących po osadzeniu i pochowaniu. W przypadku koprolitów wczesna diageneza jest często decydująca: im szybciej wytrącają się minerały, tym większa szansa na zachowanie delikatnych wewnętrznych tekstur.

Koprolity występują przez większość fanerozoiku, od paleozoicznych osadów z rybami, przez mezozoiczne warstwy dinozaurów i morskie, po kenozoiczne jeziora, jaskinie i środowiska asfaltowe. Ich obfitość w danej formacji zależy od aktywności zwierząt, szybkości sedymentacji, warunków tlenowych, chemii i późniejszego zachowania.

Koprolity najlepiej klasyfikować przez kilka nakładających się perspektyw. Kształt może sugerować anatomię trawienną lub typ producenta; chemia ujawnia historię mineralizacji; zawartość dostarcza dowodów dietetycznych. Żadna cecha sama w sobie nie jest wystarczająca, ale razem tworzą użyteczną interpretację.

Koprolit może być zwartym archiwum starożytnej sieci pokarmowej. Najbardziej informatywne okazy łączą zachowaną zawartość z pewną lokalizacją i kontekstem sedymentacyjnym. Interpretacja jest najsilniejsza, gdy zewnętrzna forma, wewnętrzne inkluzje i powiązane skamieniałości opowiadają spójną historię.

Słowo „koprolit” bywa czasem używane zbyt szeroko. Precyzyjna terminologia chroni zarówno znaczenie naukowe, jak i integralność kolekcji. Kilka śladów trawiennych może wyglądać podobnie, a niektóre historyczne lub komercyjne etykiety używają „koprolitu” dla grudek fosforanowych, które mogą mieć inne pochodzenie.

Koprolity są obiektami naukowymi, jak również okazami do ekspozycji. Pielęgnacja powinna zachować teksturę powierzchni, strukturę wewnętrzną, kontekst lokalizacji oraz wszelkie powiązane etykiety. Etyczne obchodzenie się zaczyna się przed czyszczeniem: poznaj źródło, przestrzegaj przepisów zbierania i zachowaj dokumentację z okazem.