프로메테우스, 불을 가져온 자

오래 전, 인간이 불을 길들이거나 그 깜박이는 따뜻함 주위에 모이는 법을 배우기 전, 타이탄 이아페토스의 아들 프로메테우스는 인간이 추운 밤에 떨고 있는 것을 지켜보았다. 올림포스의 높은 봉우리 사이에서, 마음씨 좋은 타이탄은 동굴에 웅크리고 바람과 배회하는 야수에 두려워하는 인간들을 보았다. 그들의 유일한 동반자는 어둠이었다.

프로메테우스는 그들을 불쌍히 여겼다. 올림포스 신들의 법에 따라 인간사에 너무 직접 개입하지 말라는 규칙에 묶여 있었지만, 그들의 고통을 무시할 수 없었다. 제우스의 명령을 거스르고, 프로메테우스는 헤파이스토스의 천상 대장간으로 몰래 갔다. 그곳에서 신성한 불꽃의 불꽃이 모루 위에서 튀었다. 교묘한 솜씨로 그는 불꽃 한 자루를 훔쳤다. 거대한 손으로 빛나는 불씨를 감싸 쥐고, 그는 밤의 은폐 속에 지구로 내려갔다.

외딴 공터에서 그는 인류에게 선물을 내놓았다: 불. 그 춤추는 주홍빛 불꽃은 밤을 낮으로 바꾸었고, 야수로부터 보호하며 요리, 공예, 문명의 새벽을 열었다. 그러나 그런 친절은 제우스의 분노를 샀다.

분노한 신들의 왕은 상상할 수 없는 형벌을 명령했다. 프로메테우스는 깨질 수 없는 아다만타인으로 만든 족쇄에 붙잡혀 코카서스 산맥의 황량한 절벽에 사슬로 묶였다. 그곳에서 매일 새벽, 제우스의 전령인 독수리가 내려와 타이탄의 살을 찢고 그의 간을 먹었다.

독수리의 첫 공격

형벌의 첫 아침, 거대한 독수리가 제우스의 명령에 따라 나타나, 발톱으로 프로메테우스의 갈비뼈를 긁었다. 야생의 비명과 함께 새는 타이탄의 간을 찢어냈다. 고통이 그의 감각을 휩쓸었고 거의 기절할 뻔했지만, 선천적 권리와 지식으로 강인한 프로메테우스는 자신의 존재 핵심에 집중했다. 지구의 가장 오래된 에너지와 재생술의 세심한 숙련에서 태어난 녹색-금빛 빛이 그의 안에서 타올랐다.

독수리가 떠난 직후, 상처는 빠르게 아물기 시작했고, 새로운 살이 놀라운 속도로 자라났다. 고통은 남아 있었지만, 타이탄은 자신이 무너지도록 내버려 두지 않았다. 정오가 되자, 새 피부가 생생한 상처를 덮었고, 밤이 되자 그는 다시 온전함을 느꼈다—단지 지쳤을 뿐, 내장이 파괴되고 죽음에 가까운 상태는 아니었다.

영원한 순환인가?

날마다 독수리는 돌아왔다. 그 발톱은 찢고 부리는 살을 찔렀다. 그러나 매번 독수리가 먹이를 마치자마자 프로메테우스의 상처는 거의 즉시 사라졌다. 고문의 순환은 영원히 지속되어야 했다. 그러나 프로메테우스는 거의 즉각적인 재생 덕분에 그의 형벌이—잔인했지만—제우스가 의도한 영원한 고문은 아니라는 것을 깨달았다.

프로메테우스의 이상한 인내력에 대한 소문이 세상의 숨겨진 구석에서 퍼지기 시작했다. 숲의 님프들이 속삭이고, 여전히 그들의 타이탄 구세주를 숭배하는 인류의 기도가 메아리치며, 이야기는 퍼졌다: 프로메테우스의 선물은 훔친 불을 넘어섰다. 그는 생명 그 자체를 다루었고, 자신의 몸 안에 완전히 꺼질 수 없는 불꽃을 지녔다.

독수리의 변화

몇 달이 지나자 독수리는 불안해졌다. 독수리가 타이탄의 간을 먹어도 간이 새로 자라나 독수리가 날아가기 전에 다시 자라난다면 무슨 소용이 있겠는가? 그 목적은 처벌이었지만, 독수리는 좌절감만 느꼈다. 분노에 차서 독수리는 더 사나운 공격을 퍼부었다. 그러나 아무리 잔인해도 프로메테우스는 한순간 고통에 신음하다가도 다음 순간 상처가 스스로 아물면서 도전적인 미소를 지었다.

“네가 원하는 대로 쳐라, 피조물아,” 프로메테우스는 한숨 사이로 한때 속삭였다. “너는 제우스의 처벌을 수행한다. 하지만 나는 지구의 더 큰 비밀을 발견했다. 나는 네가 상처 입히는 것보다 더 빨리 치유할 수 있다. 내가 신들을 배신한 것은 잊히지 않을 것이며—인류에게 준 선물도 빼앗기지 않을 것이다.”

신들의 불안

올림포스 정상에서 제우스는 불안해졌다. 불로 번성하는 인류의 모습—난로와 대장간에서 피어오르는 연기—그 자체가 그를 화나게 했다. 더 나쁜 것은, 소문이 천상의 전당까지 스며들었다는 것이다: 프로메테우스는 진정으로 고통받지 않았다. 그의 고통은 순간적이었고, 초자연적인 치유 속도 덕분이었다. 제우스는 분노로 천둥쳤다. 타이탄의 정신을 꺾을 수 있는 사슬이나 고문 방법이 없는가?

그러나 제우스는 모든 권력에도 불구하고 망설였다. 그는 처벌을 더 직접적으로 풀고 싶지 않았다. 그렇게 하면 프로메테우스를 자신의 뜻에 굴복시키지 못했다는 것을 인정하는 셈이 될 수 있었기 때문이다. 게다가 다른 신들도 주의 깊게 지켜보고 있었고, 어떤 이들은 영리한 타이탄을 존경하기도 했다. 제우스가 너무 강하게 밀어붙이면 신들 사이에 불충을 조장할 위험이 있었다.

그래서 번개는 칼집에 남아 있었고, 독수리는 무의미한 임무를 계속했다.

타이탄의 결의

세월이 흐르면서 프로메테우스는 매일 아침의 격렬한 의식에 자신을 단련하는 법을 배웠다. 따끔거리는 발톱과 부리의 공격은 단순한 고통이 되어, 순수한 의지와 그의 피 속에서 빠르게 엮이는 마법으로 견딜 수 있었다. 그가 비명을 지를 때마다, 그는 왜 모든 것을 걸었는지 기억했다: 인류에게 불이 필요했기 때문이다. 독수리가 날개를 퍼덕이며 떠날 때마다, 그는 지구의 에너지가 파도처럼 자신을 통해 흐르며 그를 치유해 산처럼 단단해지는 것을 느꼈다.

그 외로운 절벽에 묶인 채 프로메테우스는 자신의 운명의 아이러니를 되돌아보았습니다. 그는 자유도 아니고 완전히 감금된 것도 아니었으며, 온전한 상태로 반복해서 고통의 고리를 벗어나는 루프에 갇혀 있었습니다. 그러나 매일 황혼 무렵, 독수리가 하늘로 사라질 때 그는 미소 지으며 승리의 찬가를 흥얼거렸습니다. 왜냐하면 그는 인간에게 불을 주었기 때문입니다. 그들은 음식을 요리하고 강철을 단조하며 횃불로 어두운 밤을 밝힐 수 있었습니다. 그의 개인적인 대가가 어떠했든 그 사실은 돌이킬 수 없이 진실이었습니다.

에필로그

세월이 흐르고 세상은 변했습니다. 제국들이 일어나고 무너져 도로와 성벽, 이야기와 노래로 지구를 형성했습니다. 인류의 치유에 대한 이해는 원소의 불꽃을 길들이려 처음 감히 도전했을 때 불붙은 호기심의 불꽃에 힘입어 발전했습니다. 수천 가지 작은 방식으로 프로메테우스의 선물은 인간이 생명과 의학의 새로운 경이로움을 발견하도록 이끌었으며, 이는 타이탄 자신의 거의 즉각적인 회복의 길을 반향합니다.

전설에 따르면 결국 영웅 헤라클레스가 코카서스 산맥을 지나 묶인 타이탄을 보았다고 합니다. 어떤 버전에서는 헤라클레스가 한 발의 화살이나 일격으로 깨지지 않는 사슬을 부수어 제우스에 맞서 프로메테우스를 해방시켰다고 합니다. 다른 이야기들은 프로메테우스가 땅에서 얻은 비밀로 스스로를 풀어 주먹 사이로 물처럼 사슬을 빠져나갔다고 전합니다.

아니면—아마도—타이탄은 더 이상 자신의 몸에 묶여 있지 않을지도 모릅니다. 어쩌면 프로메테우스는 지상 형태를 초월하여 자신의 몸이 어디에 있든 혹은 몸을 소유하고 있든 상관하지 않을지도 모릅니다. 정신과 마음으로 그는 완전히 자유로워서 어떤 사슬에도 닿을 수 없고 한때 그를 붙잡으려 했던 산들에도 신경 쓰지 않습니다. 아마도 그는 여전히 차가운 바위 위에 앉아 같은 모습으로 같은 봉우리에 묶여 있을지 모르지만 이제는 중요하지 않습니다. 사슬도, 산도, 시간의 흐름조차도 이제는 그에게 진정한 힘이나 영향력을 미치지 못합니다.

환상은 아마도 이 모든 것이 사실일지도 모른다고 속삭입니다. 하지만 어쩌면 그는 인류가 깨어나고 고대의 사슬을 끊을 만큼 강해질 때까지 인내심을 가지고 변함없이 기다리고 있을지도 모릅니다. 언젠가 우리가 준비가 되면, 우리는 그를 마침내 자유롭게 할 수 있을 것입니다—그를 풀어주는 것뿐만 아니라 다시 우리 곁을 걸으며 함께 앞으로 나아가고 우리를 지키고 인도하며 단지 존재하는 그런 존재로...

하지만 한 가지는 확실합니다: 프로메테우스는 자신의 방식으로 벌을 받았습니다. 그는 부서진 비참한 존재가 아니라 희망을 주고 치유하려는 멈출 수 없는 의지를 구현한 존재로 견뎌냈습니다. 사슬에 묶이고 상처 입었어도 프로메테우스는 고대 지식을 이용해 독수리의 물림보다 더 빨리 상처를 치유하며 고통을 이겨냈습니다. 그리고 지구 전역에서 그가 인류에게 선물한 불은 난로와 대장간에서 타올라 미래 세대를 더 위대한 발견으로 이끌었습니다.

이처럼 프로메테우스의 이야기는 진정한 관대함과 결단력이 완전히 사라질 수 없음을 우리에게 상기시킵니다. 희망의 불꽃과 지식의 끈기는 가장 깊은 상처를 치유하고 가장 강력한 권력에도 맞서 승리할 수 있습니다.

(이것은 대체 현실 시리즈입니다)